天色渐暗，暮色像一层薄纱笼罩在行进中的车队上方。
远处林影摇曳，夜鸟低鸣，马蹄声与车轮碾过碎石的声音渐渐变得规律而单调。
陆承德站在营地边缘，看着随从们熟练地扎营、生火、架锅，闻着空气中逐渐升起的油脂香味，眉头微微一动。
“时间也不早了。”
他侧过头，看向马车方向，“是不是该叫萧兄弟下来了？”
莲花正坐在一旁擦拭武器，闻言头也不抬地摆了摆手，语气随意中带着一丝嫌弃：“不用管他。那个色狼饿了自然会自己下来。”
秦烈失笑，顺着话说道：“陆大人，确实不用担心萧大哥。等会儿食物一熟，香味一飘，他肯定比谁都快。”
陆承德闻言只是轻轻一笑，没有再多说什么，心中却暗暗盘算。
——若萧瑟郎真的离开了车顶，后方负责警戒的随从不可能毫无察觉。
而到现在为止，没有任何人来通报异常。
“看来是还在上面。”
他心中做出判断，也懒得再去深究。
“既然如此，”陆承德点了点头，对身旁的副官说道，“就让厨房准备些味道重一点的料理吧。烤肉、多放香料。”
副官会意，立刻去传话。
而就在众人各司其职、忙得不可开交之时——
马车上方的空气，却在一瞬间微不可察地扭曲了一下。
下一刻，萧瑟郎的身影悄然出现在车顶。
他脚步极轻，几乎没有发出任何声响，身上的无形魔法如同水波般散去，彻底消失。
夜风拂过，他站稳身形，仿佛从一开始就在那里。
然而——
“萧大人~您去了哪里呀？”
一道带着几分轻快、又隐隐透着探究意味的声音，从一旁传来。
萧瑟郎心头猛地一跳，转头一看，只见小莹正从马车侧边探出身子，双手抓着边缘，动作熟练地爬了上来。
“……小莹？”
他愣了一下，很快恢复自然，随意地伸了个懒腰，“我不是一直在车顶修炼吗？晒了一整天太阳，刚才还有点犯困。”
小莹站稳后，拍了拍衣裙，抬头看着他，脸上带着温和却意味不明的笑容：“怎么可能呢？刚才我在这里叫了你好几声，都没有任何反应。”
萧瑟郎眉头微不可察地一挑：“是吗？那大概是我不小心睡着了吧。修炼的时候一入定，就很难听到外界的声音。”
“睡着？”
小莹歪了歪头，语气依旧轻柔，却多了一丝认真，“可是小莹刚才还在这里四处摸了摸……却什么都没碰到哦。”
这一句话落下，空气仿佛凝滞了一瞬。
萧瑟郎心中骤然一沉，几乎是本能地警惕起来。
但下一刻，他又迅速冷静下来。
——不对。
马车一路行进，车顶并不好攀爬。
若她真上来过，不可能无人察觉；更何况，碧池、莲花她们也不会放任这种事情发生。
“是在试探我。”
这个念头一闪而过。
萧瑟郎脸上反而露出轻松的笑容，耸了耸肩：“那我就不知道了。我都睡着了，哪里记得那么清楚。太阳晒着，风又凉，人一放松就容易睡死。”
他说得自然，语气毫无破绽，甚至还带着几分自嘲。
小莹看着他，沉默了片刻，随后也露出温顺的笑容，语气轻柔得仿佛只是随口一问：
“这样啊……那萧大人可真是辛苦了。不如让小莹替您按一按，舒缓一下筋骨？”
萧瑟郎哈哈一笑，摆手道：“这倒不必了。”他鼻翼微动，像是闻到了什么，“嗯……晚餐的味道已经飘上来了，我也有点饿了。走吧，下去吃。”
话音未落，他已一把将小莹抱起，身形一跃，轻巧地从马车顶落下。
小莹低呼一声，被吓得心跳漏了半拍。双脚一着地，她便立刻从萧瑟郎怀中跳开，脸颊飞快地染上一层绯红，嘟着嘴道：
“萧、萧大人！小莹可是侍从，您怎么可以……怎么可以抱着小莹跳下来？要、要抱也该是小莹抱您才对！”
“哦？”
一个冷淡的声音忽然从旁响起。
莲花不知何时已站在一旁，双臂抱胸，目光上下扫了萧瑟郎一眼，淡淡道：
“这个色狼这么重，你抱得动吗？”
小莹猛地一僵，脸色瞬间发白：“莲、莲花小姐！？”
莲花冷哼一声，懒得再看她：“去取食物。还是说，你又想让碧池帮你‘活动活动筋骨’？”
“我、我没有！”
小莹脸颊瞬间红到耳根，连连摆手，“我这就去！马上就去给您和萧大人准备食物！”
话还没说完，人已经几乎是逃跑般地转身离开。
萧瑟郎望着她远去的背影，忍不住干笑了一声：“哈……跑得真快。话说回来，那天碧池到底对她做了什么？怎么一提名字就成这样了？”
莲花侧目冷冷看了他一眼：“大人的事情，小孩子少打听。”
萧瑟郎眉梢一挑：“我？小孩子？”
莲花眼神一沉，语气更冷了几分：“哦？那你是趁机抱女子跳下马车、占便宜的——大人了？”
萧瑟郎喉结一动，立刻改口，露出人畜无害的笑容：
“没、没有……我只是个小男孩。”
顿了顿，又补上一句，
“一个可爱又无辜的小男孩。”
————
两日转瞬而过。
回离火城既无实际意义，黄鸿父女又正埋首于研究之中；至于苏雅——一想到要主动去找她，萧瑟郎便觉得浑身不自在。思来想去，他索性真的安分下来，每日盘坐在马车顶上，修炼纯阳炼体之法。
只是这一天，天空乌云密布，雷声隐隐，显然不适合继续在高处修炼。萧瑟郎只得收功，回到马车之中，与陆承德对坐下棋。
陆承德一边落子，一边呵呵笑道：“萧兄弟真是勤快。要不是这天色不佳，我怕是几天都见不到你的人影。”
萧瑟郎苦笑一声，执白落子：“陆大人说笑了。我这也是没办法。特级魔兽价格高得吓人，不花大钱根本买不到。等级难以提升，只能在功法上下点苦功。”
陆承德捻须笑道：“呵呵，其实在我看来，等级差不多就行了。再往上，也未必真有什么好处。能稳稳当当地待在特级，享受人生，岂不更好？”
萧瑟郎轻叹一声：“我也想这么想。可惜还有巡礼要走，最后还必须北上寒雪国。听说那地方，连圣级魔兽都不算稀奇。”
陆承德微微一愣，随即摇头失笑：“这么说来也是。那你这位勇者，难道没从创造主那里得到什么神器？可以越级而战的那种？”
萧瑟郎摇头如拨浪鼓：“没有。我早就说过了，创造主只教了我一些知识而已。”
他顿了顿，语气随意，却明显带着试探：“说起来，圣虎国境内，在记录中的试炼塔一共有多少座？我也想看看，有没有机会去挑战一番。”
陆承德落子的手微微一停，随即叹了口气：“这个嘛……按明面上的记录，只有两座。一座在风月城，另一座在王城之中。”
“王城？”萧瑟郎眼睛一亮，“那一座我有没有机会进去？”
陆承德摇头，语气多了几分郑重：“别想了。王城那座被列为禁地，非王族之人，擅闯即是重罪。就算有些势力私下隐藏了试炼塔，目前能确认的，也只有这两座。”
他说着，忽然将一枚黑子重重落下，语气一转：“好了——我赢了。”
萧瑟郎这才回过神来，低头一看棋盘，黑子已占据九成江山，无路可走。
他无奈一笑，放下棋子：“……我输了。”
陆承德看着棋盘，脸上仍带着几分意犹未尽的笑意，轻轻摩挲着手中的棋子，道：“你这个围棋，确实很有意思。简单的黑白，却暗藏无数变化，进退之间皆是算计。等回到城里，你务必尽快安排人手，在圣虎国推广贩卖。”
萧瑟郎笑着点头：“也是陆大人棋艺高超，才刚学会规则，就能赢我。”
嘴上这么说，心里却忍不住暗暗吐槽——
“这家伙果然心机深沉，和罗铁索那老头一个德行。也就你们这种老狐狸，才会对围棋这种折磨人的玩意儿这么上瘾。以后再也不把围棋介绍给这类人了……”
陆承德显然心情不错，又指了指一旁随从捧着的木盒：“还有你那个‘动画盒子’，我也觉得很新鲜。虽然动作略显生硬，变化不多，但一张张静止的画拼在一起，居然能让人看见里面的人在跳舞、行走，确实奇妙。”
他眯起眼睛，像是在盘算什么：“若是能稳定制作，价格合适，在圣虎国应该会很受欢迎。不论是贵族宴会，还是酒楼消遣，都能派上用场。”
萧瑟郎呵呵一笑，语气却稍显保留：“这个恐怕还得缓一缓。目前固定图画的精细度和耐久性还有问题，要是品质不过关，我也不好意思拿出来卖。”
就在两人谈论之际，马车外忽然传来一阵急促而克制的脚步声。一名侍卫来到车旁，单膝跪地，抱拳禀报道：“报告陆州牧！前方发现一小股盗贼，企图劫掠车队。已被我方拿下，无一漏网，请示大人如何处置。”
陆承德原本和缓的神情瞬间冷了下来，冷哼一声：“胆子不小。看见我这车队的旗号，居然还敢动歪心思？”他站起身来，语气中带着明显的不悦，“走，让我看看是些什么货色。我倒要亲自审一审。”
萧瑟郎微微一愣，有些意外：“这种阵仗，竟然还有人敢来抢？需不需要我也出手？”
陆承德摆了摆手，语气恢复了几分从容：“不必。已经全部控制住了，现在不过是去定罪而已。”
莲花原本靠在一旁，听到“盗贼”二字，眼睛微微一亮，露出几分兴致：“哦？有热闹看了？那我们也一起去凑凑热闹吧。”
陆承德略一思索，点头道：“也好，反正有我在，不会出什么问题。”
众人随后下了马车，在侍卫的引导下，朝着车队前方稍远处走去。夜色低垂，火把在风中摇曳，映得地面光影斑驳，一股不同于方才闲谈的紧张气氛，悄然在前方弥漫开来。
萧瑟郎第一眼看清那群被押跪在地的“盗贼”时，整个人不由得怔住了。
并不是因为他认得这些人，也不是因为他们长相凶恶、杀气逼人——恰恰相反。
那是一群怎么看都不像盗贼的人。
破烂的衣衫贴在干瘪的身体上，几乎挂不住；有人赤着脚，脚底满是裂痕与血口；脸颊深深凹陷，眼眶发黑，连站着都在发抖，仿佛一阵风就能把他们吹倒。那不是长期作恶之人的精悍，而是被饥饿与绝望一点点啃噬出来的模样。
萧瑟郎的目光又落到一旁被缴获的“武器”上。
几根削得并不平整的木棍，一柄断了半截、连刃口都钝得发白的铁剑，还有几把锈迹斑斑的农具——锄头、镰刀，连握柄都已经裂开。
怎么看，都更像是难民临时凑出来的“家伙事”。
萧瑟郎忍不住低声道：“……他们，是盗贼？”
声音不大，却清楚地落入周围人的耳中。
一旁的侍卫立刻抱拳回答，语气毫不迟疑：“回萧大人，这些人正是埋伏在前方树林中的盗贼。斥候发现他们携带武器，在官道旁潜伏，形迹可疑，我们便先行出手，将其全部拿下。”
陆承德站在最前方，负手而立，目光冷厉，根本没有多看那些人的惨状一眼，直接喝道：“好一个大胆刁民！说——你们是谁派来的？竟敢在官道上伏击本官的车队！”
话音落下，人群中立刻骚动起来。
一名头发花白、佝偻着背的老者几乎是被吓得爬前两步，重重跪倒在地，声音颤抖：“冤、冤枉啊大人！我们不知道那是您的马车！我们……我们也不是强盗啊！”
侍卫冷笑一声，上前一步：“还敢狡辩？你们一群人拿着武器，躲在官道旁的树林里，不是盗贼是什么？难道是出来赏风景的？”
老者张了张嘴，却一时间说不出话，只能连连磕头，额头很快渗出血迹。
就在这时，人群中一个瘦得只剩骨架的少年猛地抬起头，眼中带着近乎疯狂的恨意，嘶声喊道：“狗官！你们根本就是想找个由头冤枉我们！”
话音未落，侍卫脸色一沉：“放肆！”
下一刻，“啪、啪”两声脆响。
那少年被一把揪住头发，左右脸各挨了一巴掌，整个人被打得歪倒在地，嘴角立刻渗出血来。
“竟敢辱骂朝廷命官！”侍卫厉声喝道，“罪加一等！”
“不要！不要打他！”老者几乎是扑了过去，死死护在少年身前，声音沙哑而绝望，“大人！求求您了！是我，是我一时糊涂！要抢劫的只有我一个！他们都是无辜的啊！”
陆承德冷冷地看着这一幕，语气没有丝毫动摇：“少在这里演戏。说清楚——是谁在背后指使你们？我不信一个刁民，会有胆子对本官下手。”
那被打倒的少年挣扎着抬头，吐出一口带血的唾沫，咬牙道：“呸！没有人派我们！要杀要剐随你们！”
陆承德闻言，嘴角反而勾起一抹意味深长的笑意，缓缓开口：“呵呵……我看，你们八成是火凤国派来的探子吧？”
他的目光忽然一转，落在队伍后方一名身材明显矮小、胡子杂乱的身影上：“后面那个，不就是个矮人吗？”
这一句话，顿时让那老者脸色大变，几乎是连滚带爬地磕头解释：“不是！不是的！大人！他、他只是路过的！我们根本不认识他啊！”
火把的光影下，那群人的影子在地面上拉得又细又长，像是一排随时都会断裂的枯枝。空气中，紧张与压迫感不断累积，而萧瑟郎站在一旁，看着这一切，眉头不自觉地越皱越紧。